RapidScat是一种海洋矢量风散射计,是空间站上第一个监测地球海洋风速、风向的可操作科学仪器,它收集的全球范围数据是天气预报的基础,还可用于观察飓风和厄尔尼诺等宏观天气现象。此外,它还与国际上其他海风散射计进行交叉核对,以提高相关数据质量。格伦·海文斯和欧内斯托·罗德里格斯由于迅速在国际空间站采用了ISS-RapidScat,被授予“地球科学与遥感创新”奖。
RapidScat散射计本是替代现有设备的“候补队员”。到2009年底,美国国家航空航天局(NASA)发射的QuikScat卫星上的海风散射计(SeaWinds)已工作了10年,能收集的数据量大大下降,在全球海风数据库中留下一些空白。但SeaWinds还能在一小块区域继续工作,这些数据也能作为国际散射计群的校正标准。替代QuikScat的下一代卫星仍在研究中,短期内难以弥补数据损失。为解决QuikScat的数据损失问题,NASA喷气推进实验室(JPL)与国际空间站项目办公室合作,利用制造QuikScat时用来做功能和性能测试的备用器件改装成了RapidScat,这项研究也证明了NASA以节俭方式应对科学挑战的快速反应能力。
RapidScat安装在国际空间站外面,同样能获得有价值的海风矢量数据。但这么做在技术和程序上都有很大风险,RapidScat的硬件并非直接用于太空目的,需要重新改造以适应严苛的太空旅行和操作要求,但要符合成本限制必须进行创新。