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近年来，乳品行业中液态奶的发展特别引人注目，并已成为较大宗和增长较快的品种。液态奶制品包括纯鲜奶、超高温杀菌奶和果味奶等等。预计未来5年，中国奶业将飞速发展，其中液态奶增长率可达30%。除了乳品生产企业自身的成功运作外，包装也起到了至关重要的作用，乳品包装日益呈现出多样化发展的趋势。
液态奶包装呈现的面貌
液态奶包装主要包括用于超高温灭菌奶包装的利乐包和康美盒，用于超高温瞬时灭菌奶包装的利乐枕，用于微菌奶包装的屋脊包，以及无菌复合膜制成的百利宝等塑料袋。玻璃瓶主要用于巴氏杀菌奶、调味奶和酸奶包装。PP及PS杯是酸奶的主要包装容器。
据统计，在2002年中国液态奶市场上，袋装牛奶占取了45%的市场份额，纸质砖形牛奶占取了25%的市场份额，塑料瓶为17%、塑料杯7%、玻璃瓶5.5%、其他包装如铁皮罐占0.5%。这种丰富多样的包装形态，很大程度上是由消费者的不同喜好所决定的。袋形包装有经济实惠、价格适中的优点，但同时又有饮用、携带不方便、外观陈旧、塑料材质不够环保等明显的缺点；而采用无菌加工技术的纸质砖形包装虽然具有形式多样、方便携带、灭菌技术先进、质量好和保质期长等优点，但采用无菌加工包装技术的牛奶成本会相对较高，这也促成了包装市场形成新的竞争格局。
近几年，以利乐包为代表的高档牛奶包装在南方增长迅速。而北方和中西部地区则以经济型牛奶包装为主，塑料袋包装占整个液态奶市场的70%，但利乐公司生产的无菌枕和无菌塑料袋在北方市场正快速增长，说明高品质包装日益受到市场欢迎。使用利乐包，一盒250毫升、价格在2.3元左右的液态奶，包装就占了0.5元。“利乐枕”的性价比较高，其成本价为0.30元。目前发达国家已普遍采用该项技术进行鲜奶包装，鲜奶的常温保质期可达45天。该技术将优质鲜奶经过高达135℃的超高温瞬间灭菌，然后在密封无菌条件下，用六层纸铝塑复合无菌包装材料灌装、封合而成，所有影响牛奶变质的病菌、微生物都不会与其接触，牛奶在不需加入防腐剂情况下能在常温下保存一个多月。屋顶盒印刷精美，适合灌装营养价值高及口味新鲜的鲜奶、花色奶、酸奶及乳酸菌饮料等高档产品，但需要冷藏保鲜，保质期也比较短。成本较低，约为0.48元。该包装在大城市越来越受欢迎。整个屋顶盒牛奶市场2002年的销售量（含酸奶及乳酸菌饮料）与2001年相比上升了30%，达到41万吨，预计2003年销售量可达50万吨。屋顶盒包装材料既有利乐公司和日本产的包装纸，也有国内企业生产的包装纸。百利包是一种新的低成本包装形式，成本价为0.12～0.13元。2002年夏天以来，这种无菌复合膜包装乳品曾经受到市场追捧。不过有业内人士认为百利包只是一种过渡产品，档次还是较低，最终将被屋顶盒一类的产品所替代。塑料袋包装是小型乳品生产企业降低成本的一个选择，塑料袋的成本只有0.04元。但由于形象不佳，将逐渐被市场淘汰。此外，湖南万容包装公司推出的“万容包”，配合采用超高温瞬时灭菌及专用无菌灌装设备，可使牛奶在常温下的保质期分别达到30天、60天、90天，成本约为0.05～0.07元。但这包装方式还没有为市场普遍接受。目前中国大型乳品企业都使用利乐包或康美盒，不过在其他包装的选择上就各出奇招，如蒙牛靠“利乐枕”鲜牛奶打天下，而完达山打入上海市场靠的是“百利包”。
牛奶的加工周期短，保鲜要求高，市场竞争日益激烈，只有提供质量稳定的产品，不断创新技术支持。以及深入了解中国消费者的不同习性，包装供应商才能在新的竞争格局中占得先机。目前中国液奶品中，巴氏处理奶占60%，超高温灭菌奶占21.1%，乳酪占19%。其中，超高温灭菌奶明显呈上升趋势，主要是由于超高温灭菌奶货架期长，包装多样化，保存、携带方便。市场上常见的玻璃瓶、塑料袋和屋脊型纸盒装牛奶采用巴氏消毒法，消毒时间适中，能有效将细菌数量控制在国家规定的每毫升3万以内，并保持牛奶的口感。巴氏（袋装／屋形）消毒牛奶也叫巴氏杀菌奶。在89℃左右经数秒钟杀菌，需低温冷藏保存，保质期一般为1～7天；当保存温度超过4℃时，奶中的细菌还能繁殖，因此在常温下不能长期保存。
许多专家充分肯定了UHT加工技术对于中国乳业市场发展的贡献。灭菌乳的市场份额正在不断扩大，这是因为UHT加工处理技术能够缓解我国奶源地域分布不均的问题。
从我国奶源的区域分布上看，主要集中在东北、华北、西北。南方和沿海经济发达地区奶源很少。如果没有瞬间超高温灭菌技术（UHT），受到牛奶保鲜期短的问题，拥有优质奶源的地区很难将牛奶运往南方牛奶消费大的市场。
采用超高温瞬间灭菌技术（UHT）解决了液态奶运输、储存、保鲜难的问题，目前发达国家已普遍采用这一技术进行鲜奶加工：将牛奶加热至超过135℃，仅保持几秒便迅速降至常温，然后在密封无菌条件下，用六层纸铝塑复合无菌材料灌装、封盒而成。有人担心，牛奶经过高温消毒，所含的营养成分会被破坏，其实大可不必有这样的顾虑。牛奶中的细菌在瞬间高温下全部被杀死，而大多数有益物质在短暂的高温下损失甚微。它最大限度地保持牛奶的营养成分，又杀灭了细菌，解决了保鲜难的问题，使人们可以更方便、放心地享用营养、美味的牛奶。
液体奶制品包装技术的进步对大型奶制品生产集团具有重要意义，但提高保质期与保持液体奶制品的口感以及保持适当的成本是一个矛盾。无菌吹塑瓶和无菌灌装技术的出现，使之找到了平衡点。吹塑成型无菌塑料瓶是一种内部完全无菌、无酵母和其他松散颗粒的塑料瓶。由于瓶口密封，这种瓶在储存和在向无菌灌装机运输的过程中始终保持无菌状态。只需在灌装之前，将瓶体外部进行无菌液体消毒，以保证再次开瓶、灌装和二次封瓶等整个加工过程在无菌状态下进行。
用于液体奶制品的无菌吹塑瓶瓶体通常由3层或6层HDPE制成。TECHNE的多层共挤技术最初是用来解决废边料的，主要是减少原料的使用量并回收每个容器10%～30%的材料，但在奶制品吹塑瓶制造上获得重要应用。3层瓶体的内外层为白色，中间层为黑色，起到抗紫外线的作用。在无需冷藏的条件下，产品的货架期为3个月。6层瓶增加EVOH阻隔层，产品货架期可达6～9个月。
2003年6月，瑞典Skanemjerier乳制品公司向市场推出了容量为2升的新产品包装—吹塑成型包装瓶。该包装瓶采用一种叫做ECO－Lean的合成树脂、高于40%的碳酸钙和高密度聚乙烯加工而成，这种瓶子之所以被认为是新型的，不仅在于它所使用的石油化工原料在40%以下，而且所采用的添加剂也使之具有冷却速度快、硬度增强的特点，不同于以往纸盒作为乳制品的绝大部分包装。这种新型环保的树脂材料不仅在瑞典被同意用于食品包装，在欧盟也得到了认可。据悉，该公司采用的ECO－Lean包装瓶将取代原有的乳品包装瓶。
液态奶包装存在的问题
①包装过于垄断
目前我国的光明、伊利、三元、蒙牛、娃哈哈、汇源等国内乳业和饮料行业巨头无菌包装用的都是利乐包，占90%以上的市场份额。仅伊利公司一家2002年就使用了14.8亿个利乐无菌包。瑞典利乐公司从1979年向我国售出首台“砖形纸盒无菌罐装机”开始进入中国市场，从此开始了我国液态食品包装从瓶装向无菌纸盒包装转变的历史。20多年来，利乐公司取得了我国罐装机市场95%以上的市场份额，形成了垄断地位。据统计，我国无菌纸盒年消耗量约为100亿包的包材，售价约折合人民币近40亿元，约占全球市场10%左右的份额，而且每年以20%至20%的速度递增，成为全球最大和发展最快的市场。到2004年，利乐在中国无菌包装盒的生产能力将从目前的12亿包增加到60亿包。
山东泉林是近来刚刚兴起的国内纸质包装企业，他们生产一只250毫升的包装盒价格为3角2分，利乐公司的价格为4角钱。虽然质量都一样，价格还比利乐便宜，但是国内大部分乳制品公司仍然只能用利乐公司的产品。利乐是凭借它们的设备优势，捆绑销售自己的耗材，因此才能在价格高的情况下，还是占领了大部分市场。有的企业反映，利乐的纸质材料上有一种标识密码，利乐公司的罐装机上的电脑只识别这个标识密码才能工作，用其他公司的包装纸罐装机就不工作。利乐的竞争对手泉林公司还认为，利乐的客户在合同约定的期限内无权选择其他包装材料公司，罐装机客户必须长期使用利乐公司的包装材料，这样利乐公司就达到了排斥其他竞争对手的目的。
②包装成本太高
随着产量的激增，乳品企业的利润率却没有相应的大幅提升，包装垄断是重要原因。专家指出，在商场里买一包保鲜奶的花费中有1／3是支付在包装上。2003年伊利公司上市报告显示，在伊利销售总成本中有４０％是包装。一个行业一家独占造成的结果就是没有竞争，没有竞争整个行业就难以健康发展。
根据权威机构的估计数字，利乐公司的利润率会在20%左右，这比某些竞争对手的利润率要高几倍。例如：挪威的Elopak在2001年大约为6.5%；SIGCombibloc约为12%。一家不以牛奶为主要产品的国内顶级饮料公司透露，公司每生产一包液态奶要赔0.2元，原因是包装太贵。如果250毫升砖型包国产化以后，每个包可以节约0.1元，就是说奶业企业生产一吨奶可以多400元钱利润。这一现象引起了业内人士的重视和忧虑，因为包装成本过高会限制整个行业的发展和竞争。
另外，目前我国液态奶的无菌包装主要采用进口设备，成本过高，液态奶价格居高不下，制约了生产和消费的健康发展。乳制品行业的专家认为，作为一个“贫奶”的国家，解决我国乳业发展的突破口是发展液态奶生产，其关键是打破现在无菌包装依赖进口的局面。
③无菌包装未普及
食品无菌包装是指将经过灭菌的食品（饮料、奶制品）在无菌技术环境中包装，封闭在经过杀菌的容器中，以期在不加防腐剂、不经冷藏条件下得到较长的货架寿命。也可以简单地说，无菌包装是先灭菌后包装，非无菌包装是先包装后灭菌或者只包装不灭菌。无菌包装的主要优点是在保证无菌的条件下能最大限度地保留食品中原有的营养成分和风味，减少损失。近几年无菌塑料袋包装和无菌杯式塑料瓶包装发展十分迅速。这种无菌包装主要采用PET镀铝膜与PE复合，而无菌杯式包装使用多层共挤片材PP／PE／EVA／PVDC／PS。
目前，无菌包装在我国乳制品中仅占10%，而发达国家占65%。另外，牛奶在我国人均占有量为5.1千克，而世界人均38千克。按照我国“十五”计划，到2005年，我国人均奶类占有量将达到10千克，总产量达到1350万吨；到2030年，我国奶类人均占有量将达到25千克，总产量为4250万吨。同时，国家已将液态奶无菌包装列为优先开发项目，并斥资20亿元扶持液态奶工业的发展。由此可见，我国液态奶无菌包装具有极大的发展空间，市场前景光明，同时也为我们塑料生产的科研单位带来新的机遇和挑战。
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